장 건강과 마이크로바이옴, 변비·과민성장증후군 바로 알기

결론 먼저

장 건강을 마이크로바이옴 하나로만 설명하기는 어렵습니다. 과민성장증후군에는 장내세균 구성의 불균형뿐 아니라 위장관 운동 변화, 내장과민성, 유전적 요인, 담즙산 흡수장애 등이 복합적으로 관여하는 것으로 추정됩니다. 변비 역시 배변 횟수만으로 판단하지 않고 변의 단단함, 과도한 힘주기, 불완전한 배변감 등을 함께 살펴야 합니다. 프로바이오틱스를 장 건강의 보편적인 해법으로 제시하기에는 현재 연구 결과의 확실성이 충분하지 않습니다.

근거

과민성장증후군은 복통과 배변 습관 변화가 적어도 6개월 이상 반복되는 기능성 위장관질환입니다. 설사와 변비가 따로 또는 함께 나타날 수 있으며 점액변을 보기도 합니다. 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았고, 식사 후나 스트레스 상황에서 복통·복부팽만·배변 장애가 나타날 수 있습니다.

변비를 가르는 기준은 기관 자료마다 완전히 같지 않습니다. 질병관리청 자료는 주 3회 미만의 배변뿐 아니라 단단한 변, 항문 폐쇄감, 과도한 힘주기, 불완전한 배변감 등을 의학적 정의에 포함합니다. 서울아산병원 자료는 주 2회 미만의 배변이나 굳은 변, 출혈 동반 등을 기준으로 제시하면서도, 2~3일에 한 번 배변하더라도 변이 굳지 않고 편안하다면 변비로 보지 않는다고 설명합니다. 따라서 횟수와 배변의 질을 함께 보는 접근이 필요합니다.

과민성장증후군과 프로바이오틱스의 관계를 검토한 체계적 문헌고찰에는 82개 임상시험과 1만332명의 환자가 포함됐지만, 모든 평가 영역에서 비뚤림 위험이 낮았던 무작위대조시험은 24개였습니다. 균주와 조합에 따라 전체 증상이나 복통에 관한 근거의 확실성이 달랐으며, 거의 모든 분석에서 확실성은 낮음 또는 매우 낮음 수준이었습니다. 특정 연구 결과를 모든 균주와 제품에 동일하게 적용하기 어려운 이유입니다.

정신질환과 장내 미생물의 관계를 분석한 연구에서는 우울증, 양극성장애, 조현병, 불안이 있는 환자군에서 일부 미생물 구성 변화가 대조군과 관련성을 보였습니다. 알파 다양성 분석에는 환자 1,519명과 대조군 1,429명의 자료를 제공한 34개 연구가 포함됐습니다. 다만 진단별로 일관되게 확인된 차이는 제한적이었고, 질환마다 고유한 미생물 구성이 있다는 근거도 많지 않았습니다. 이 결과는 관련성을 보여줄 뿐, 장내 미생물 변화가 정신질환의 원인이라고 확정하는 근거는 아닙니다.

실천법

• 배변 상태를 살필 때는 횟수와 함께 변의 단단함, 힘주기, 잔변감, 항문 폐쇄감을 같이 고려합니다.
• 매일 배변하지 않더라도 변이 부드럽고 불편 없이 나온다면 횟수만으로 변비라고 단정하지 않습니다.
• 변비와 관련한 식사 조정에서는 수분과 식이섬유 섭취량을 갑자기 늘리기보다 서서히 높이는 방법이 제시됩니다.
• 복통과 함께 설사나 변비가 장기간 반복된다면 일시적인 배변 불편과 과민성장증후군을 같은 상태로 단정하지 않습니다.
• 영유아와 소아에게 성인의 배변 횟수 기준을 그대로 적용하지 않습니다. 생후 6개월 전 모유 수유아의 정상 배변 횟수는 2주에 한 번부터 하루 12번까지로 매우 다양할 수 있습니다.

주의와 예외

변비는 뚜렷한 다른 질환 없이 대장이나 직장의 운동기능 문제로 발생할 수도 있지만, 다른 질환에 뒤따라 나타나는 이차성 증상일 수도 있습니다. 따라서 지속되는 만성 복통과 반복적인 설사·변비는 장내세균 문제로 자가 확정하기보다 진료를 통해 원인을 구분할 필요가 있습니다.

소아에게서 태변이 출생 24시간 뒤에 나오거나 신생아 시기부터 변비가 생긴 경우, 또는 복부팽만·구토·체중 증가 부진이 동반되면 선천성 거대결장증이나 갑상선기능저하증 같은 기질적 질환을 의심할 수 있습니다. 이런 경우에는 일반적인 식사 조언만 적용할 대상이 아니라 의학적 평가가 필요한 신호로 보아야 합니다. 출혈이 함께 나타나는 경우도 병원 자료에서 변비 진단 기준의 하나로 다루므로, 단순한 배변 횟수 문제로만 해석하기 어렵습니다.